Neri Pozza editore

Da Ajar un piccolo villaggio nell’Uttar Pradesh, una ragazzina orfana si 13 anni senza mezzi e famiglia si dirige verso Jaipur dalla sorella maggiore mai vista conosciuta Lakshmi.

Cammina leggera sul suolo compatto, le piante dei piedi indurite e insensibili ai sassolini e al fango incrostato lungo l’argine del fiume. Tiene in equilibrio sul capo una mutki, la giara di terracotta che usa ogni giorno per attingere l’acqua dal pozzo. Oggi invece dell’acqua, ci ha messo tutto ciò che possiede: una sottoveste e un corpetto di ricambio, il sari nuziale della madre, I racconti di Krishna che il padre le leggeva sempre – le pagine del libro sono morbide come tessutoa forza di sfogliarle – e la lettera arrivata da Jaipur quel mattino presto.

Trama e storia

Anni 50’ la giovane Lakshmi Shastri fugge dalla sua famiglia e dal marito violento e si dirige prima ad Agra poi a Jaipur la “città rosa”, dove qui diventa una decoratrice e artista d’henné i cui servizi sono molto apprezzati e richiesti dalle famiglie benestanti di cui diventa anche confidente. Con il duro lavoro insegue una vita indipendente che la porta anche a progettare una casa tutta sua. Alla sua arte dell’henne abbina anche la sua abilità nell’uso delle erbe e di estratti vegetali utili per risolvere malanni e alleviare dolori, pratica che ha acquisito dalla suocera saas a cui è molto legata e riconoscente.

La sua routine quotidiana viene rotta dall’arrivo dalla giovane Radha la tredicenne sorella che non pensava di avere. Venuti a mancare i genitori la ragazza emarginata nel villaggio non riusciva più a vivere serenamente. L’arrivo della sorella che non sapeva di avere scombina i piani di Lakshmi tra rimorsi per il mancato dialogo con i cari genitori negli ultimi anni e non aver visto crescere la sorella. L’arrivo di Radha la gestione della sorella minore innesca una serie di episodi e vicende che mettono a dura prova Lakshmi abile a destreggiarsi tra arte, doveri familiari e aspettative sociali. Lakshmi deve procedere con cautela per evitare pettegolezzi, gelosie che potrebbero rovinarle la reputazione e il sostentamento.

Con il tempo, erano arrivate a convincersi che il mio henné avesse il potere di riportare nel loro letto un marito scapestrato, o di indurre il loro ventre a concepire un figlio.

Con un calamo sottile disegnai un grande cerchio intorno all’ombelico di Kanta. Poi tracciai sei linee simili ai raggi di una ruota, che da centro raggiungevano la circonferenza. Entro ciascuno dei settori risultanti, dipinsi un bambino in un diverso atteggiamento: nell’atto di mangiare, dormire, leggere; impegnato a giocare a palla e a infilarsi una scarpa; in lacrime.

 Commento e tematiche del libro

Diverse tematiche che caratterizzano l’India emergono nel corso della storia. L’India degli anni ’50 è una giovane nazione nata sulle ceneri del Raj Britannico che vive tra presente e passato, il sistema delle caste indiane con i suoi pregiudizi (tra l’altro approfondito in appendice del libro), la condizione delle donne della loro indipendenza inserita in un tessuto culturale e di tradizioni che sopravvive e le differenze religiose e culturali tipiche della società indiana.

Sono temi classici dell’India trattati anche in molti altri romanzi e letture, questioni ancora aperte che a distanza di oltre settant’anni dall’ambientazione del libro ancora di si avvertono e vive che rimangono motivi di riflessione e dibattito.

La lotta della protagonista Lakshmi per raggiungere e la realizzazione personale in una società divisa fra tradizione e modernità è forse il tema dominante in tutta la storia e del libro. La protagonista è molto moderna e coraggiosa, anche troppo forse ma il messaggio di indipendenza femminile contro la società e tutti è molto chiara.

I personaggi sono presentati bene e ben caratterizzati e definiti mai banali che aiutano la narrazione senza mai troppo scadere nella compassione o nei classici luoghi comune. Oltre a Lakshmi e alla sorella Radha gli altri principali che ritornano spesso sono Malik l’aiutante tuttofare, l’ex marito Hari e Samir.

L’ambientazione e atmosfera generale è molto suggestiva con descrizioni dei luoghi, suoni, odori, erbe e spezie ben descritte e dettagliate – ma senza appesantire il testo – che rimandano chiaramente all’India.

Molto utile in tal senso il glossario e spiegazioni che si trovano in fondo al libro in appendice. Qui tra l’altro c’è una introduzione all’hennè e alle sue origini, al sistema delle caste e un immancabile glossario prevalentemente di cucina ma anche di espressioni e temini hindi d’uso comune.  Sparsi qua e là si trovano anche proverbi indiani a sottolineare e caratterizzare meglio l’ambientazione.

Quando la Dea della Ricchezza viene a darti la benedizione,
non dovresti lasciare la stanza per andare a lavarti il visto.

Proverbio indù

Chi non è capace di ballare dà la colpa al pavimento

Proverbio indù

Alka Joshi è nata in India nel Rajasthan, in India, e si è trasferita con la famiglia negli Stati Uniti all’età di nove anni. Laureata alla Stanford University ha lavorato nella pubblicità e nel marketing, senza mai pensare di diventare una scrittrice. Poi dopo aver accompagnato la madre in India negli ultimi anni della sua vita ha cambiato tutto. Nel 2011 ha conseguito il Master in Scrittura Creativa al California College of Arts di San Francisco, in California. E dopo 10 anni tra ricerche e molti viaggi in India ha visto la luce L’arte dell’henné a Jaipur, il suo romanzo d’esordio.

Il romanzo L’arte dell’henné a Jaipur fa ora parte di una trilogia che comprende anche La custode dei segreti di Jaipur e L’arte del profumo di Parigi anche questi pubblicati in Italia da Neri Pozza. La trilogia dovrebbe diventare una serie tv prodotta da Netflix.