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Il merito di aver creato il vasto impero del tè indiano va agli inglesi, che scoprirono il tè in India e lo coltivarono e consumarono in enormi quantità tra i primi anni del 1800 e l’indipendenza dell’India dalla Gran Bretagna nel 1947.

Fino ad allora gli indiani nativi usavano le foglie del tè come parte della loro dieta, per lo più usate per le sue proprietà medicinali. Utilizzato in cucina, in piatti a base di verdure o per fare la zuppa.

Solo con l’arrivo degli inglesi le foglie di tè si trasformarono nella famosa bevanda indiana che è il chai o masala chai un gustoso tè nero addolcito con zucchero e latte insieme a spezie come il cardamomo e lo zenzero.

Storia del tè indiano

Intorno al 1774, Warren Hastings inviò una selezione di semi di tè cinese a George Bogle, l’allora emissario britannico in Bhutan, per la semina. Ma nulla sembra essere venuto da questo esperimento. Nel 1776 a Sir Joseph Banks, il grande botanico inglese, fu chiesto di preparare una serie di note e considerazione e fu sua la raccomandazione che la coltivazione del tè fosse intrapresa anche in India.

Nel 1780 Robert Kyd sperimentò la coltivazione del tè in India con semi di una spedizione che si dice provenisse dalla Cina. Alcuni decenni dopo. Robert Bruce scoprì che le piante del tè crescevano già spontaneamente nella valle superiore del Brahmaputra. Nel maggio 1823 il primo tè indiano proveniente dall’Assam fu inviato in Inghilterra per la vendita pubblica.

Ironia della sorte, le piante autoctone fiorirono, mentre le piantine cinesi lottarono per sopravvivere nell’intenso caldo dell’Assam e alla fine fu deciso di effettuare successive piantagioni con piantine provenienti dal cespuglio del tè nativo.

Le prime dodici cesta di tè raccolte da foglie di Assam indigene furono spedite a Londra nel 1838 e vendute battute all’asta di Londra.  Ciò ha aperto la strada alla formazione della “Bengal Tea Association” a Calcutta e ad una prima società per azioni congiunta, la “Assam Company” di Londra.

A testimonianza del rapido successo, altre società furono formate per occuparsi della coltivazione del tè in India. Alcune delle altre compagnie pioniere includono George Williamson e la Jorehaut Tea Company

Avendo stabilito un’industria di successo nella valle del Brahmaputra nell’Assam, in seguito venne esplorata la possibilità di coltivare il tè nell’intera gamma di colline dell’Himalaya e in altre parti dell’India. Nel 1863 furono create 78 piantagioni a Kumaon, Dehra Dun, Garhwal, Kangra Valley e Kulu.
Dopo il trasferimento dell’attuale distretto di Darjeeling alla Compagnia delle Indie Orientali nel 1835 e le prime prove negli anni successivi, tra il 1850 e il 1874 iniziarono anche a Darjeeling le prime piantagioni commerciali.

113 piantagioni di tè che coprivano 18.888 ettari di tè furono aperte e la produzione toccò 3,9 milioni di sterline. Al fine di superare i problemi che l’industria stava affrontando (problemi di lavoro, d’ordine pubblico, comunicazione, necessità di espandere i mercati, confezionamento del tè), nel 1881 fu costituita la Indian Tea Association e nel 1895 la United Planters Association of Southern India UPASI.

Nel 1853, l’India esportò 183,4 tonnellate di tè. Nel 1870 tale cifra era aumentata a 6.700 tonnellate e nel 1885 era di 35.274 tonnellate.

Oggi l’India è uno dei maggiori produttori di tè al mondo con 13.000 piantagioni e con una forza lavoro di oltre 2 milioni di persone coinvolte nella sua produzione. Le aree di maggiore coltivazione sono l’Assam, Darjeeling, Terai, Nilgiri e questi luoghi sono indicazioni geografiche registrate caratteristiche del tè indiano.

Pur essendo la prima produttrice al mondo di tè, va fatto notare che la produzione nazionale di tè viene assorbita  in gran parte dalla domanda domestica e solo una quota del 15-20% viene esportata all’estero. Si producono diversi tè anche se è specializzata nel tè nero.

Assam

Assam, la terra del rinoceronte con una corna è anche la terra attraverso la quale il potente fiume Brahmaputra si snoda maestoso. L’Assam è la più grande regione di coltivazione del tè al mondo. La bassa altitudine, le ricche condizioni del suolo limoso, le abbondanti piogge e un clima unico aiutano a produrre alcuni dei migliori tè. Sono queste condizioni ambientali uniche che conferiscono al tè dell’Assam la loro speciale qualità e reputazione. I tè ortodossi di Assam sono definiti come tè coltivati ​​e prodotti con le varietà Camellia Sinenses, Assamica e altre varianti nelle piantagioni di tè situate nella Brahmaputra o nella valle dell’Assam nell’India nordorientale “.

Questi tè sono indicati semplicemente come “Assam tea” e offrono un tè ricco, corposo e brillante. Il tè dell’Assam ha un colore ricco e profondo-ambrato tendente al rosso intenso ed è famoso per la sua corposità e ricchezza di sapori. È noto per il suo carattere vivace, forte e maltato, che lo rende un tè perfetto per svegliarsi. I caratteristici tè Assam ortodossi di secondo piano sono apprezzati per il loro gusto ricco, i loro liquori luminosi e sono considerati uno dei tè più raffinati al mondo. Il tè nero dell’Assam è sicuramente uno dei migliori tè del mondo.

Darjeeling

Adagiata ai piedi della catena montuosa innevata dell’Himalaya, Darjeeling coltiva uno dei tè più esclusivi al mondo ad altitudini che vanno dai 600 ai 2.000 metri, su pendii ripidi, che forniscono il drenaggio ideale per le abbondanti piogge che il distretto riceve. L’altitudine, il suolo, le nuvoli intermittente e il sole sono tutti componenti ideali per la coltivazione del tè. Oggi, Darjeeling produce quasi 10 milioni di kg di tè all’anno – solo l’1% di tutto il tè indiano. I giardini sono chiamati con nomi inglesi, indiani o nepalesi, molte delle cui origini raccontano parti della storia di Darjeeling: Marybong, Ging, Tumsong e Chamong, Lingia, Sungma, Nagri … ognuno è situato in un posto speciale nelle montagne che conferisce al tè di ogni piantagione un suo sapore caratteristico.

Una tazza di Darjeeling ha un colore dorato o ambrato e ha un sapore unico e delicato che viene definito “moscato”, oppure, avendo il sapore delle uve di moscato, il sapore tipico può anche essere definito “floreale”. Così delicato e gustoso è il sapore che i bevitori di solito evitano il latte e lo zucchero spesso aggiunto ai tè neri più amari e più pesanti.

Darjeeling, la raccolta delle foglie del tè è una mansione per lo più svolta dalle donne.

Dooars e Terai

Fino al 1874 c’erano solo piantagioni nel distretto di Assam e Darjeeling. Questo ispirò i coltivatori a provare la coltivazione del tè nella regione del Terai. James White fondò la prima piantagione di Terai chiamata Champta nel 1862, ma la piantagione fu poi estesa ai Dooar. Il cespuglio del tè Assamese si dimostrò più adatto a questa regione. Gazeldubi fu la prima piantagione di Dooars, e nel 1876 l’area vantava 13 piantagioni, che nel 1877 condussero gli inglesi ad istituire l’Associazione dei coltivatori di tè di Dooars.

Trovandosi alle pendici dell’Himalaya, i Dooar hanno una grande bellezza naturale. Foreste tropicali ricche di fauna selvatica, innumerevoli ruscelli di collina che attraversano il tappeto verde dei giardini del tè, pianure ondulate e basse colline che si alzano dai fiumi. Il nome Dooars deriva da “porte” poiché la regione è la porta d’accesso al nord-est dell’India e del Bhutan. L’altezza dell’area di Dooars varia da 90 a 1.750 m. Ci sono innumerevoli torrenti e fiumi che scorrono attraverso queste fertili pianure dalle montagne del Bhutan. La piovosità media della zona è di circa 3.500 mm l’anno. Il  monsone generalmente inizia da metà maggio e continua fino alla fine di settembre. Gli inverni sono freddi con nebbia mattina e notti freddi. L’estate è mite e costituisce un periodo molto breve dell’anno.

Le piantagioni di Dooars e Terai rappresentano una produzione annuale di 226 milioni di kg, ovvero oltre un quarto del raccolto totale di tè in India. Anche qui prevale la coltivazione del tè nero, sono caratteristici tè forti e molto colorati. Tè per ogni momento della giornata da gustare anche con un po’ di latte.

Kangra

Siamo più a nord dell’India nello stato dell’Himachal Pradesh, il tè viene coltivato nei distretti di  Mandi e Kangra su una superficie di 2.063 ettari. Kangra, noto come “la valle degli dei”, al di sotto del maestoso monte Dhauladhar ricoperto di neve. Il tè è qui coltivato sui dolci pendii dell’Himalaya esterno dal 1949.

L’industria del tè Kangra occupava una posizione privilegiata. Entrambi i tè neri e verdi sono prodotti nella valle di Kangra. Il predominante nero sono Pekoe, Pekoe Suchong e Fanning, mentre tra i tè verdi, Hyson, Young Hyson e Coarse sono tra i più popolari.
Il tè Kangra è famoso per il suo distinto tratto aromatico.

Nilgiri

Il tè Nilgiri è uno dei tè più caratteristici dell’India, prende il nome dai Nilgiri o dalle Blue Mountains dove viene coltivato. La gamma è chiamata Blue Mountains a causa del fiore Kurinji o Neelakuringj che fiorisce una volta in 12 anni. Situata nel sud dell’India tra il Kerala e il Tamil Nadu, questa pittoresca catena di colline ondulate ha un crescendo del tè ad altitudini che vanno da 1.000 metri a 2.500 metri. Le piogge variano da 60 pollici a 90 pollici all’anno. Queste condizioni favoriscono il gusto fine ed elegante e il frizzante dei tè Nilgiri.

Il tè fu piantato in una fattoria sperimentale nella valle Ketti nel 1853, ma i primi sforzi su vasta scala per piantare il tè nei Nilgiri furono nel Thiashola e nel Dunsandle Estates nel 1859. Nel 1969, Glenmorgan divenne la prima tenuta del sud dell’India a produrre tè verde.
Il tè Nilgiri rappresenta attualmente circa 92 milioni di kg all’anno, ovvero circa il 10% della produzione totale di tè dell’India.

La combinazione di fragranza e vivacità rende il tè di Nilgiri  davvero unico, il cui gusto non può essere trovato in nessun’altra parte del mondo. Un tè deliziosamente profumato e squisitamente aromatico, con toni alti e delicate note floreali e un liquore giallo dorato.

Munnar

Munnar è il centro commerciale di alcune delle più importanti piantagioni di tè del mondo. Si tratta di una località incredibilmente bella,  un paradiso di pace e tranquillità e una destinazione turistica idilliaca del Kerala, tra le più popolari. Situato ad un’altitudine di 6.000 piedi nel distretto di Idukki, Munnar era la residenza estiva preferita dei governanti britannici di un tempo.

Le piantagioni di tè a Munnar furono avviate nel 1870 da A.M. Sharp, un europeo proprietario ora nota come Silent Valley Estate. Nel 1895 Finlay, una società europea, entrò in scena e acquisì circa 33 piantagioni di tè a Munnar. Nel 1897 fu fondata la Kannan Devan Hills Produce Company per gestire le proprietà di Finlay. Nel 1964, il gruppo Tata, un gigante aziendale indiano, entrò in una collaborazione con Finlay che portò alla formazione del gruppo Tata-Finlay. Dal 2005 le piantagioni di tè del gruppo Tata sono state trasferite in una nuova società chiamata Kannan Devan Hills, che oggi gestisce 16 proprietà distribuite su circa 8.600 ettari di terreno. Qui a Munnar si trova anche un museo del tè.

Tutta l’area di Munnar è un susseguirsi di infinite distese di piantagioni di tè, valli incontaminate, montagne e cascate d’acqua. Qui trovano posto specie esotiche di flora e fauna nei suoi e l’aroma di aria fresca è profumata di spezie

Il tè di Munnar è pulito e mediamente tonico, di colore giallo dorato con una profondità di arancia. Corposo con vivacità con un tocco di frutta e una nota sorprendentemente persistente di dolcezza nel finale.

Le piantagioni di tè a Munnar abbelliscono il paesaggio naturale, rendendola una destinazione idilliaca del Kerala

Anamallai

Incuneati tra il Tamil Nadu e il Kerala copre colline che vanno dai 900 a 1.600 metri. Con oltre 12.000 ettari il tè, occupa un posto importante nella piantagioni di tè dell’India del sud.

Fino alla metà del XIX secolo, questa zona era una densa foresta pluviale tropicale sempreverde con alberi che torreggiavano fino ad altezze di 35 metri, con sottobosco molto piccolo. Due primi pionieri, Carvesh Marsh e Congreve, vennero nel distretto nel 1857 e a Parlai misero un campo a piantagione di caffè. Fu però solo più di mezzo secolo dopo, nel 1908 che il tè fu messo a coltivazione a Paralai.

Il tè di Ananallai si distingue per un profumo medio-alto con fragranze di note floreali. Aroma persistente, biscotto. Aspetto zafferano dorato, vivace e abbastanza luminoso. Forte e vibrante, complesso e intenso. Un ottimo tè per un buon risveglio e per iniziare bene la giornata.

Travancore

Siamo in Kerala nell’area che si trova 85 km a est di Kottayam tra Vagamon, Thekkady e Vandiperiyar è attraversata dal fiume Periyar, gode di un clima salubre tutto l’anno. L’area è circondata da lussureggianti piantagioni di tè, caffè, cocco, pepe, cardamomo, gomma ed eucalipto e ospita uno dei più grandi santuari della fauna selvatica dell’India. Un tempo era il ritiro estivo del maharaja di Travancore, che qui aveva due palazzi.

Nel 1802 J. D. Monro aprì una piantagione di caffè a Mope Estate, e fu seguita quasi immediatamente da altre coltivazione di caffè. Fu però dopo il 1875 che i proprietari a seguito malattia del fogliame del caffè iniziarono a piantare il tè che progredì rapidamente soppiantando l’originale caffè che rimase una coltivazione limitata.

Il tè di Travancore ha un profumo medio, rossastro con tonalità danzanti di giallo. Un tè abbastanza equilibrato con corpo e vivacità.

Wayanad

Le foreste sempreverdi della catena del Wayanad-Nilgiri nel nord del Kerala che sconfinano nel Tamil Nadu segnano la zona di transizione tra l’eco-regione settentrionale e quella meridionale dei Ghati occidentali. Questo è un posto tranquillo dove prevale la bellezza paesaggistica, fauna selvatica e tradizioni; dove la semplicità è una virtù. L’area è ricca di piantagioni, foreste e fauna selvatica.

Le prime piantagioni in questa zona risalgono al 1845, quando qui fu piantato il caffè. Fu solo nel 1874 che il tè fu piantato a partire da pochi ettari nella tenuta di New Hope nella Valle di Ouchterlony.

Il tè di Wayanad ha un profumo pulito, leggermente tonico, con note di biscotto. Aspetto terroso di colore rossastro. Lieve e morbido, corposo con leggerezza vivace.

L’attrice indiana KR Vijaya sorseggia il tè. Da un calendario anni ’50 -’60

Karnataka

Chikmagalur è una famosa città del caffè della regione del Karnataka a circa 150 miglia da Bangalore. È proprio qui che il caffè indiano ha le sue radici. Si ritiene che Baba Budan (precedentemente noto come Hazrat Jamal) abbia portato i primi semi di caffè dallo Yemen all’India. Le piantagioni di caffè nello stato di Kamataka risalgono al 1841, quando Thomas Canon piantò il caffè a Belur. Altri seguirono l’esempio e nonostante i travagli del caffè negli anni successivi, la regione continuò con esso e lo stato del Karnatak è oggi il più grande produttore di caffè dell’India. Anche se qui il caffè è indiscutibilmente il re, questa regione produce oltre 5 milioni di kg di tè.

Su tratta di un tè semplici e profumati del Karnataka. Liquore d’ocra d’oro, equilibrato e abbastanza vivace. Un tè che si può bere tazza dopo tazza, durante il giorno.